Film az infantilizmusról egy német kisfiú, Oskar Matzerat szemszögéből. A kisfiú nézőpontjából kívülállóként tekinthetünk a történelem eseményeire és a felnőttek viselkedésére. A kisfiú harmadik születésnapjára egy bádogdobot kap. Ettől kezdve nem nő tovább, csak az öregedés jelei mutatkoznak rajta. A kisfiú minden alkalommal, ha csalódás éri, vagy vágyat érez valamire, verni kezdi dobját, és fülsüketítően sikít, de mérete miatt csak cirkuszi mutatványosnak nézik. Mindehhez a történelmi hátteret a nácik egyre erősebbé váló hatalma adja.